Techniquement, un distributeur pneumatique se compose d’un boîtier contenant plusieurs orifices d’entrée et de sortie de l’air, d’un tiroir ou clapet qui assure la commutation entre les différentes voies, ainsi qu’un système d’actionnement permettant son activation. 

Les distributeurs pneumatiques sont classés selon leur nombre d’orifices et de positions. Par exemple, un distributeur 2/2 possède deux orifices et deux positions (ouvert/fermé), tandis qu’un 3/2 en comporte trois et est souvent utilisé pour piloter un vérin simple effet. Les modèles 5/2 et 5/3 sont courants pour les vérins double effet, le premier permettant un fonctionnement alternatif et le second offrant une position intermédiaire pour arrêter le mouvement.